「顔料」は、小さな粒子性の色素で水や油に溶けません。この顔料を液状のバインダーに分散させると絵具ができます。
同じ色素でも「染料」は、粒子性を持たない物質で、紙や布に定着するにはバインダーではなく化学変化により染めつけます。
無機顔料が地味で深みのある発色をするのに対し有機顔料は明るく彩度の高い発色をします。従来、有機顔料の耐久性は、無機顔料の強さに及びませんでしたが、近年一部の有機顔料は飛躍的に性能が向上し、無機顔料に劣らないものも登場しました。優れた材料として絵具の製造に取り入れられています。
人類は、文化をもち始めた数万年前から天然の顔料を利用してきました。始めは、赤い土や黄色い土、褐色の土などが使われたと思われます。しだいに、色のついた石を砕いて顔料とすることになりますが、これら天然の鉱物を主原料として顔料を作っていた時代は18世紀半ばまで続きました。
現在、合成顔料が数多く作られ、絵画材料に使われるものだけでも1000種類をくだらないでしょう。豊富な色は、表現の可能性を限りなく増大させましたが、混色による「色を作る」という作業は、安易な中間色を使うことで重要視されていないきらいがあります。
顔料を大別すると、土や鉱物、合成の金属化合物などから作られる「無機顔料」と主に石油化学合成から作られる「有機顔料」とに分けられます。　古代から使われてきた鉱物質の顔料を含む無機顔料は、隠蔽力と耐久性に優れ絵具の中心的材料と考えられています。天然の鉱物から作られる顔料は極めて高価で、日本画に岩絵具として使われています。洋画系の顔料でも希少金属（水銀やコバルト、カドミウムなど）を原料とするものは比較的高価です。系のものは、顔料の中でも最安価な材料です。
有機顔料は、最先端の石油化学合成技術により作り出され、種類も量も現在作られる顔料の大半を占めています。